Подмышечная область богата чувствительными нервными окончаниями (ветви межрёберных нервов, элементы плечевого сплетения) и механорецепторами, которые особенно чувствительны к лёгкому, непредсказуемому прикосновению. Кожа здесь тонкая, подвижная, с большим количеством потовых желёз и волос, что усиливает раздражение рецепторов при касании. Ключевой момент — непредсказуемость. Мозг не может точно спрогнозировать стимул, поэтому сигнал обрабатывается как потенциально угрожающий. Активируются соматосенсорная кора, гипоталамус и структуры лимбической системы — возникает рефлекторный смех, сокращение мышц и желание защитить область. С эволюционной точки зрения подмышки — уязвимая зона рядом с крупными сосудами и нервами, поэтому щекотка выполняет защитную функцию, заставляя человека рефлекторно отдёргиваться.