▫️▫️▫️▫️▫️▫️▫️ ▫️▫️▫️▫️▫️▫️▫️ (часть 7) Затем одним лёгким полукруговым движением кисти он раздвинул густые ели, которые склонили ветви к самой земле, словно слуги перед своим повелителем. Антея округлила глаза и тихо ахнула, восхищаясь его силе. Суровый человек прекрасно знал где расположен её городок, поэтому девочке не пришлось вспоминать дорогу. Антея бодро хрустела по нетронутому снегу, подметив, что дух следов не оставляет. Сначала они долго шли молча. Один погрузился в свои мысли, а девочке было неловко его тревожить. Тем не менее она решилась и тихонько спросила: ‒ Вы правда дух? Суровый человек, не сбавляя шаг, неестественно повернул голову к спутнице, словно сова. ‒ Всё так. Мне уже более трёхсот лет. Антея охнула. Она не встречала никого старше семидесяти. Столько было её бабушке и дедушке. ‒ И какой же вы там... под маской? Совсем старичок? ‒ безхитростно поинтересовалась она. Суровый человек гортанно рассмеялся, чуть запрокинув голову. Это был искренний смех, который удивил его самого. «Как же давно я ни с кем не общался», ‒ неожиданно для себя подметил он. Чувство одиночества стало явным и кольнуло его в самое сердце. Вслух же он произнёс: ‒ Конечно нет. Когда я превратился в того, кем сейчас являюсь, мне было всего семнадцать лет. Я не успел достигнуть совершеннолетия, поэтому не стал взрослым. С тех пор не меняюсь. Перед путниками уже вовсю возвышались дома, отбрасывая слабые тени в свете восходящей на горизонте зари. С крыш уныло капало, по дорогам текли мутные ручейки, голые ветви деревьев вновь оказались без пушистого покрова. От снега не осталось и следа. ‒ Да, хорошо поработала моя армия этой ночью. Обычно остаётся неприятное месиво или слякоть. А сегодня ‒ только промозглая сырость, ‒ горделиво произнёс Суровый человек, сложив руки на груди. Он остановился в десятке метров от города и наблюдал за результатом своих злодеяний. Антея замедлила шаг и встала напротив него, уперев руки в боки. ‒ Слишком уж вы жестоки для «невзрослого», ‒ поддела она его. ‒ Маску! Антея требовательно насупила брови. Суровый человек опустил голову к груди, завёл руку назад и за мгновение расплёл прочные ленты, удерживающие его защитную завесу. Маска спала, и он спрятал ее под пончо. Антея невольно отступила. Несмотря на все, ей было боязно увидеть лицо духа. Суровый человек наконец показался миру. Бледное лицо с высоким лбом. Узкие серые, даже скорее прозрачные, глаза с хищным взглядом. Копна длинных огненных волос теперь опадала вдоль лица, скрывая точёные скулы. Тонкие губы были плотно сжаты в ниточку. ‒ Действительно не старичок, ‒ только и смогла выговорить Антея. Дух цокнул и вновь перевел взгляд на городок. ‒ Ты привела меня сюда не просто так, поэтому можешь начинать. Он вновь тронулся с места. Девочка поспешила за его широким шагом. ‒ Вам доводилось когда-нибудь праздновать Новый год, когда... ‒ осеклась Антея, ее глазки забегали, ‒ ну, раньше? Суровый человек поджал губы, будто вспоминая. На самом деле сцены волшебной ночи в кругу семьи, повторяющейся из года в год, никогда не исчезали из его памяти. Он вновь и вновь прокручивал их, словно это могло помочь туда вернуться.